Фондовый рынок - рынок торговли ценными бумагами, который объединяет инвесторов и заемщиков. Основными заемщиками являются - фирмы, домохозяйства, государство, иностранные агенты. Каждый национальный рынок имеет свои особенности. Национальные фондовые рынки, как и экономика отдельных стран, являются развивающимися структурами, которые изменяются с изменением экономической и политической ситуации, технологий, регулятивных мер и появлением новых продуктов.

Главная цель функционирования фондового рынка - это обеспечение постоянного притока инвестиций в экономику в целом и к отдельным компаниям в частности путем установления связей между обладателями избыточных средств (инвесторами) и нуждающимися в средствах компаниями (эмитентами).

Сегодня можно выделить три основных категории ценных бумаг:

Фондовый рынок можно подразделить на биржевой и внебиржевой по типу организации торговли. По видам ценных бумаг, обращающихся сегодня на финансовых рынках можно выделить:

Основное преимущество торговли ценными бумагами является возможность выбора. Если на валютном рынке мы можем работать только с ограниченным количеством валют, то на фондовом рынке предоставляется возможность выбирать любую компанию, чьи акции мы бы хотели купить или продать. На валютном рынке часто встречаются периоды длительной консолидации, когда выполнять операции довольно затруднительно. На фондовом же рынке количество компаний очень велико. В среднем, профессиональный трейдер может в течение дня отслеживать не более чем 30 - 40 бумаг, а совершать операции лишь с несколькими акциями.

Различают первичный и вторичный рынки ценных бумаг.

Первичный - рынок, где осуществляется первоначальная продажа ценных бумаг эмитента инвесторам. Любая торговля ценными бумагами после их первичного размещения - вторичная торговля. Биржи обеспечивают процесс купли продажи ценных бумаг.

Вторичный рынок ценных бумаг подразделяется на биржевой и внебиржевой рынки. Компьютерные системы торгов практически стерли границы между этими рынками. Для инвесторов практически нет разницы, где покупать или продавать, если обеспечивается приемлемая цена. Основной объем на внебиржевых рынках приходится на облигации. Корпоративные эмитенты акций на внебиржевом рынке, как правило, меньше по размеру и менее известны по сравнению с зарегистрированными на бирже корпорациями, то есть внебиржевой рынок носит более спекулятивный характер. Традиционно внебиржевой рынок являлся рыком дилеров и долгое время представлял собой неформальную телефонную сеть конкурирующих дилеров. Поиск лучшей цены был зачастую долгим и утомительным. Но в 1970 г. Национальная ассоциация по ценным бумагам (NASD) - саморегулируемый орган внебиржевого рынка - ввела систему автоматизированных котировок NASDAQ, что привело к сокращению разрыва между объемами торгов на биржах и внебиржевом рынке. Объем торгов в NASDAQ в 1990 году составил 2,589 млрд. акций по сравнению с 1,1 млрд. в 1985 г.

Наиболее известные мировые биржи: Нью-Йоркская фондовая биржа; Токийская, Лондонская, Франкфуртская.

Многие из тех, кто покупает и держит акции, руководствуется следующими причинами: долгосрочный прирост капитала, дивиденды и хорошая защита от инфляции. Лишь немногие виды инвестиций приближаются к акциям по легкости инвестирования и ликвидности. Затраты могут быть произведены по умеренной цене и в небольших количествах, легко доступна информация о текущих ценах.

Следует тщательно взвешивать риск, связанный с вложениями в акции, но не надо переоценивать его. Покупатель государственных облигаций получает оговоренную норму дохода и основную сумму долга, но он никогда не получит чего-либо сверх оговоренной нормы дохода, таким образом он расплачивается за безопасность вложений.